고혈압 초기증상과 원인, 방치하면 위험한 이유

고혈압 초기증상을 검색하는 분들이 기대하는 답은 대개 ‘이런 증상이 있으면 고혈압’입니다. 그런데 고혈압의 가장 무서운 점이 바로 여기 있습니다. 초기에는 증상이 거의 없습니다. 그래서 ‘침묵의 살인자(silent killer)’라고 불립니다.

혈압이 상당히 높아도 본인은 멀쩡하다고 느끼는 경우가 많습니다. 두통이나 어지럼을 느껴 병원에 갔다가 우연히 발견되거나, 건강검진에서 처음 알게 되는 일이 흔합니다. 증상이 없다는 것이 안전하다는 뜻은 아니라는 점, 이게 이 글의 핵심입니다.

고혈압 초기증상, 있다면 어떤 것인가

증상이 없는 것이 일반적이지만, 혈압이 꽤 높아지면 일부에서 다음과 같은 신호가 나타나기도 합니다.

뒷머리가 무겁거나 두통이 있습니다. 특히 아침에 뒷목이 뻣뻣하고 머리가 무거운 느낌이 반복된다면 한 번쯤 혈압을 재볼 만합니다.

어지럼과 이명이 생기기도 합니다. 귀에서 소리가 나거나 핑 도는 느낌이 잦아질 수 있습니다.

얼굴이 붉어지거나 화끈거리는 경우도 있습니다. 다만 이건 다른 원인으로도 흔히 생겨서 고혈압만의 신호로 보기는 어렵습니다.

중요한 건 이런 증상들이 혈압이 이미 상당히 올라간 뒤에야 나타나는 경우가 많다는 점입니다. 증상을 기다렸다가는 늦습니다. 질병관리청 국가건강정보포털도 고혈압을 증상만으로 판단하기 어려운 질환으로 설명합니다.

고혈압 진단기준

대한고혈압학회 기준으로 진료실에서 잰 혈압이 수축기 140 mmHg 이상 또는 이완기 90 mmHg 이상이면 고혈압으로 진단합니다. 이 기준은 2022년 진료지침에서도 유지되고 있습니다.

혈압 분류를 정리하면 이렇습니다. 정상은 수축기 120 미만이면서 이완기 80 미만입니다. 수축기 120~129이면서 이완기 80 미만은 주의혈압, 수축기 130~139 또는 이완기 80~89는 고혈압 전단계입니다. 수축기 140~159 또는 이완기 90~99가 1기 고혈압, 수축기 160 이상 또는 이완기 100 이상이 2기 고혈압입니다.

한 가지 주의할 점은 집에서 재는 혈압은 진료실보다 낮게 나오는 경향이 있다는 것입니다. 그래서 가정혈압은 135/85 mmHg 이상을 고혈압 기준으로 씁니다. 진료실 기준과 다르니 헷갈리지 않아야 합니다.

고혈압 원인, 대부분은 명확하지 않다

의외일 수 있는데, 고혈압의 약 90~95%는 원인을 특정할 수 없는 본태성(일차성) 고혈압입니다. 하나의 원인이 아니라 여러 요인이 복합적으로 작용합니다.

유전적 소인, 과도한 나트륨 섭취, 비만, 운동 부족, 만성 스트레스, 과음이 대표적입니다. 짜게 먹는 식습관과 가족력이 겹치면 위험이 더 높아집니다. 나이가 들면서 혈관이 굳는 것도 혈압을 올리는 요인입니다.

나머지 5~10%는 신장질환, 내분비 이상 등 원인이 뚜렷한 이차성 고혈압입니다. 젊은 나이에 갑자기 혈압이 매우 높아지거나 약이 잘 안 듣는 경우 이차성을 의심해 원인을 찾습니다.

방치하면 무엇이 문제인가

증상이 없다고 내버려두면 혈관이 조용히 망가집니다. 높은 압력이 오래 지속되면 전신의 혈관과 장기가 손상됩니다.

조절되지 않는 고혈압은 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 만성콩팥병, 망막병증 같은 주요 장기 손상을 초래합니다. 고혈압은 성인 사망 원인 중 가장 주요한 위험 요인인 심뇌혈관질환과 밀접하게 연결되어 있습니다.

반대로 말하면, 고혈압은 조절 가능한 위험인자입니다. 적절히 관리하면 이런 합병증과 사망 위험을 줄일 수 있습니다. 대한고혈압학회도 이 점을 강조합니다. 관련 정보는 대한고혈압학회 자료에서 확인할 수 있습니다.

전단계라면 지금이 기회

수축기 130~139 또는 이완기 80~89의 고혈압 전단계에서는 우선 생활습관 교정을 시행합니다. 저염식, 규칙적인 운동, 체중 관리가 핵심입니다. 이 단계에서 잡으면 약 없이 정상으로 돌아오는 경우도 많습니다.

다만 당뇨병이나 만성콩팥병 같은 심혈관 위험인자가 동반된 경우에는 전단계에서도 약물 치료를 조기에 시작할 수 있습니다. 위험도가 높은 사람은 기준이 더 엄격하게 적용됩니다.

언제, 어떻게 확인하나

가장 확실한 방법은 혈압을 직접 재보는 것입니다. 증상을 기다릴 필요가 없습니다. 약국이나 보건소의 혈압계, 가정용 혈압계로 정기적으로 확인하면 됩니다.

국가건강검진의 일반건강검진에도 혈압측정이 포함되어 있습니다. 검진 결과지에서 혈압이 높게 나왔다면, 하루 컨디션일 수도 있으니 여러 날에 걸쳐 여러 번 재본 뒤 판단하는 것이 정확합니다. 반복해서 높게 나온다면 의료기관에서 확인받으시기 바랍니다.